Onder de productnaam Office 365 biedt Microsoft een online dienst aan waar de Microsoft Office producten onder vallen en de daarbij behorende serversystemen Exchange, SharePoint en Lync. In plaats van deze producten aan te schaffen en zelf te installeren, nemen bedrijven een abonnement af en vertrouwen erop dat Microsoft het onderhoud en beheer voor haar rekening neemt. Er is veel onduidelijkheid over wat Office 365 nu precies is. Vandaar deze post.

Microsoft is altijd een bedrijf geweest dat software verkocht. Klanten kochten deze software en installeerden dat op werkplekken en servers in hun eigen organisatie. Naast deze software biedt Microsoft al jaren verschillende online diensten aan voor consumenten, zoals Hotmail, MSN en Xbox Live. Met Office 365, CRM Online en Windows Intune is Microsoft ook zogenaamde Software as a Service (SaaS) diensten gaan aanbieden aan bedrijven. In plaats van de aanschaf van een softwarepakket, abonneren bedrijven zich op een dienst. Voor de dienst Office 365 geeft dat de mogelijkheid om de functionaliteit van Exchange, SharePoint, Lync en Office WebApps direct vanuit een browser te gebruiken. Er zijn hiervoor dus ook geen servers benodigd in eigen datacenters van organisaties. Voor de optimale gebruikerservaring kan de Microsoft Office software vanuit de browser op werkplekken in hun eigen organisatie installeren. Microsoft zorgt ervoor dat deze dienst altijd blijft draaien, beveiligd is en nieuwe versies altijd beschikbaar zijn.

Het aanbieden van zakelijke software als een dienst legt Microsoft geen windeieren. In de afgelopen jaren zijn wereldwijd miljoenen organisaties overgestapt naar dit abonnementsmodel. Dit zijn hele kleine organisaties met enkele gebruikers, maar ook hele grote bedrijven zoals de Nederlandse Shell en Coca Cola. Hoewel Microsoft geen aantallen bekend maakt over de hoeveelheid bedrijven die van Office 365 gebruik maakt, staan in presentaties van meer dan een jaar geleden tientallen miljoenen gebruikers genoemd.